El campo de aplicación determina el conjunto de personas que quedan comprendidas en el sistema español de Seguridad Social y que, por tanto, van a ser sujetos de derechos y obligaciones. Son los que han venido a llamarse «sujetos protegidos».

Hay que distinguir entre dos niveles de protección:

I) Nivel contributivo. Incluye a los españoles que residan en España y los extranjeros que residan o se encuentren legalmente en España, siempre que, en ambos supuestos, trabajen o ejerzan su actividad en territorio nacional. Entre ellos, los trabajadores por cuenta ajena, los autónomos, los funcionarios, los estudiantes, etc.

II) Nivel no contributivo. Incluye a los españoles y extranjeros que residan en España, si no han cotizado el tiempo suficiente. Las prestaciones a las que tienen derecho son la asistencia sanitaria, la incapacidad permanente y la jubilación.